Dans les années ’60, s’inscrivant dans la lecture classique des migrations de montagne, le géographe grenoblois Jean Loup décrivait sous cette formeles retours des migrants valaisans dans leur village au XIXe et au début du XXe siècle. Pour lui, l’expérience migratoire n’aurait laissé aucune trace dans la vie économique et sociale et dans le vécu des migrants des montagnes valaisannes. Une parenthèse «neutre» ou une expérience dont le souvenir s’effacerait au moment du retour chez soi.
À vrai dire, de nombreux témoignages nous suggèrent une histoire différente. Loin d’être négligeables ou anodins, les retours ont au contraire profondément imprimé la vie des habitants des hautes vallées alpines, l’organisation des rapports politiques et sociaux au village comme le vécu de nombreux migrants. Et pour peu que le regard soit attentif, il ne peut qu’ observer leurs marques dans les paysages. Pourtant, la question du retour des migrants demeure à l’heure actuelle une thématique largement négligée par les historiens du monde alpin.[2] Ceux-ci ont majoritairement focalisé leur attention sur les causes et les modalités des départs, sur la vie et les activités des migrants durant leurs absences et sur leur insertion dans leur nouveau lieu de vie. De façon paradoxale, la mise en évidence du caractère essentiellement périodique ou temporaire et l’insistance sur la nature «de maintien»[3] de nombreuses émigrations attestées dans le monde alpin depuis l’époque moderne a en quelque sorte dissimulé le rôle et la signification du retour. Celui-ci n’ a été perçu que comme un moment intermédiaire entre deux départs, une phase essentiellement vide, sans enjeu majeur si ce n’ est la visite chez le notaire pour régler les affaires personnelles et familiales ou la reprise des activités agricoles laissées à la charge des membres de la famille restés au village. Plus étonnant encore est le cas des émigrations transocéaniques de la seconde moitié du XIXe siècle et du début du XXe siècle. L’idée - manifestement imprécise[4] - de leur caractère durable et de la «rupture» qu’ elles induisent, a longtemps orienté les travaux des historiens quant à leur approche du phénomène ou plutôt leur silence relatif sur le sujet.[5] Certes la connaissance des migrations alpines a été profondément renouvelée au cours des dernières décennies. Les travaux ont mis en cause le mécanisme trop simplificateur de l’exode rural, montré la force des réseaux, l’organisation des migrations et leur insertion dans le fonctionnement des économies et des sociétés agropastorales, notamment l’influence décisive de la pluriactivité dans les mobilités, saisonnières ou plus durables. C’est à ce prix qu’elles ont participé au maintien de populations nombreuses dans des vallées devenues encore plus rudes et plus difficiles dans un contexte d’industrialisation et d’urbanisation des sociétés et
